U osvit dvadesetoga vijeka, u Bosni i Hercegovini koja je tada bila pod okupacijom austrougarske monarhije, počinje buđenje nacionalne svijesti, kod svih njenih naroda. Prelaz vijekova dovodi do opšteg buđenja, gdje bosanskohercegovački narodi razvijaju svoju nacionalnu svijest i kulturu, trude se da očuvaju tradiciju i na taj način pružaju otpor asimilaciji. Srpski narod na području Bosne i Hercegovine je dolazak austrougarske uprave dočekao sa 56 konfesionalnih osnovnih škola koje je pohađalo 3.523 učenika. Važno je napomenuti da su i u tom periodu među njima bile 772 učenice. U Sarajevu je postojala i Pravoslavna gimnazija sa 38 učenika.
Prije osnivanja „Prosvjete“ širom Bosne i Hercegovine javljaju se inicijative i osnivaju se pjevačka društva, i nekolicina čitaonica. No, nije postojala jaka centralna organizacija koja bi vodila rad na kulturnom uzdizanju. To prepoznaju ponajprije mladi, srpski studenti i akademci. Nije ih bio veliki broj, jer je u tih 24 godine od okupacije do osnivanja „Prosvjete“ u cijeloj BiH gimnaziju završilo manje od dvije stotine osoba. Tako je grupa srpskih intelektualaca, 20. decembra 1901. godine uputila molbu za osnivanje društva „Prosvjeta“. Molbu je potpisalo 29 intelektualaca, gdje ističu zahtjev za formiranje „čisto humanog društva koje bi potpomagalo školovanje đaka u srednjim i visokim školama i tako doprinijelo ostvarenju obaveza koje inače spadaju u dužnost Zemaljske vlade“.
Od samog osnivanja „Prosvjeta“ je imala za cilj raditi na prosvjećivanju, opismenjavanju, ali i stipendiranju nadarenih i talentovanih đaka i studenata. To je posao, koji je i danas cilj „Prosvjete“ – pored stipendiranja, danas „Prosvjeta“ veliki trud ulaže u izdavačku djelatnost, čuvajući srpski jezik i ćirilično pismo, te objavljujući svake godine nekoliko naslova – od reprinta starih izdanja, do novih naslova, ali trudeći se da izdavaštvom dodatno radi na valorizaciji i očuvanju tradicije i kulture srpskog naroda, ali i svih ostalih naroda u Bosni i Hercegovini. Pored toga, „Prosvjeta“ svake godine organizuje koncerte posvećene vjerskim praznicima, kao i izložbe, radionice, okrugle stolove, tribine i književne večeri. Redovni smo učesnici sajmova knjige u BiH i regionu. U saradnji sa ostalim temeljnim organizacijama kulture u BiH, SPKD „Prosvjeta“ je pokretač i suosnivač Međukulturnog vijeća Bosne i Hercegovine, kao zajedničkog koordinacionog tijela čiji je cilj poboljšati saradnju i raditi na promociji kulture i obrazovanja na području cijele BiH.
